— План Консула делал Ястреба центральной фигурой, — начал Падишах, споткнувшись о рельс и чуть не упав. — Именно Ястреб должен был собственноручно разрушить Монолит. Я не знаю, как именно. Но основным условием для этого было то, что исполнителем должен был стать человек, ненавидящий Зону. Поставленный в условия, в которых не стал бы загадывать никакое желание, а просто разрушил бы этот инопланетный камень без колебаний.

— Значит, таков был выбор Ястреба, — сказал Борланд. Его лицо стало напоминать восковой слепок. — Дать мне стимул ненавидеть Зону, отнявшую у меня абсолютно все и, главное, Литеру.

— Наверное, — испуганно согласился Падишах, пятясь назад. — Я не знаю всего, что там у вас произошло, но примерно догадываюсь. Борланд, ты в своем путешествии за эти дни и ночи не просто влез в здешние дрязги, но проехался по ним на коне. Ястреб увидел в тебе идеального исполнителя плана, даже более подходящего, чем он сам. И убил твою подругу, чтобы ты занял его место. Хотя сам знал, что не выживет, что для него это конец. Ведь лидер своим решением пошел против клана и против Клинча. Но он решил, что подобный вклад в общее дело будет куда лучшим.

— Общее дело? — выговорил Борланд, подступая к Падишаху, хватая его за волосы и дергая к себе, от чего торговец заорал. — Смотри, падаль!

Он показал на просторы Свалки.

— Видишь Зону? Я тебя привел сюда, чтобы ты посмотрел повнимательней. Поднял свой зад, протопал ножками к ближайшему холму и вгляделся. Видишь это? Вот здесь не считают денег, не строят планов по захвату мира. Здесь льется кровь сталкеров, которые каждый день рискуют жизнью, чтобы получить шанс прожить ее в счастье и спокойствии. А для вас, уродов, это расходный материал?

Он швырнул Падишаха внутрь пустого вагона, накренившегося с моста над проходящей внизу дорогой.

— Нет никакого общего дела, — сказал он, поднимая пистолет. — Все, что происходит между вами, — не мое дело. И это не было делом Литеры.

— Стой! — завопил Падишах. — Ты еще не понял, что тут творится?!

Раздался нарастающий рокот. Падишах с надеждой прислушался, и на его лице появилась ухмылка.

— Клинч летит! — победоносно сказал он, вытаскивая руку из кармана и показывая коробочку с мигающим светодиодом. — Маяк о помощи сработал! Борланд, это твой последний шанс! Не будь дураком, присоединяйся к нам! Ты не будешь расходным материалом, увидишь! Тебе отведено в нашем плане такое положение, о котором только мечтать мог бы каждый из сталкеров! Именно ты сможешь уничтожить Монолит!

Борланд смотрел на торговца, не мигая. Вертолет летел от дальних лесов, приближаясь к мосту. Сталкер даже не обернулся.

— Слушай, ты здорово устал, мы все это понимаем, — успокаивающе сказал Падишах. — Ты искал врагов не в тех местах. Ты преследовал не того противника, Борланд. Но теперь ты сумеешь убедиться, что мы все твои друзья.

Рокочущая "Черная акула" пролетела над мостом и описала круг над головами торговца и сталкера.

— Присоединяйся к нам! — повторил Падишах, вытягивая толстую руку. — Это лучший выбор, Борланд! Используй возможность остановить Зону.

Борланд только сейчас посмотрел на вертолет, медленно разворачивающийся в полусотне метров. Сталкер видел, как распахнулась дверца увеличенной кабины и прямо в него нацелилась винтовка снайпера в шлеме.

— Остановить Зону? — произнес он. — Да, я воспользуюсь шансом. Зона — это мы. И она будет уничтожена.

Подняв пистолет, Борланд нажал на спуск, и воющего Падишаха тяжелой пулей отбросило к задней стенке вагона. Сталкер продолжал стрелять, глядя, как на теле торговца появляются новые и новые отверстия. Падишах сполз в угол вагона, и ржавая конструкция наконец покачнулась.

Борланд спокойно отошел назад, не смотря, как покореженный вагон, ускоряясь, наклоняется все дальше к обрыву. Жалобно затрещали куски арматуры и металлические крепления, вагон с мертвым телом торговца сорвался и упал с пятнадцатиметровой высоты, с адским грохотом разлетевшись на части. "Черная акула" зависла над сталкером.

— Получил, гнида?! — заорал Борланд, швыряя разряженный пистолет в сторону вертолета. — На! Стреляй, сука!

Снайпер убрал винтовку и исчез в кабине. Вертолет плавно заскользил по витку спирали, заново облетев вокруг моста.

— Куда ты, Карлсон недобитый?! — кричал Борланд, медленно шагая по шпалам к обрыву. — Лети сюда! Ты хочешь нового сэра? Так приди и возьми, падаль!

Он схватился за голову, раскалывающуюся так сильно, будто ее долбил десяток отбойных молотков.

— Литера, Технарь, — взмолился он, — Простите меня! Как я хотел бы сейчас оказаться вместе с вами! Если бы вы только знали, как я желаю этого! Моя жизнь — лишь тайна полтергейста, закручивающего чужие судьбы вокруг моей. Я должен остановить это. Больше никто за меня не погибнет. Больше никто!

Вертолет снова завис на том же месте, с прежним снайпером в проеме люка.

Борланд повернулся к нему, и зловещая улыбка проступила на его лице.

Резким жестом он поднял к вертолету сжатый кулак и выставил средний палец.

Со стороны "Черной акулы" раздался свист, едва слышный в однообразном шуме винтов. Борланд почувствовал сильнейший толчок в шею, перед его глазами мелькнуло небо, и свет померк. Сталкер упал на спину на самом краю обрыва. Кровь хлестала из раны и лилась на обломки вагона. Отдельные капли не долетали до вагона, ветер увлекал их в сторону. Увлекал, разнося по всему Кордону капли крови сталкера, в последней своей ходке — победившего Зону.

Глава 20

Легенда о Тайне

Новоявленный лидер клана "Долг", в далеком прошлом — нейтральный сталкер Анубис, стоял у могильника Темной Долины, расположенного неподалеку от штаб-квартиры. Здесь нашли свое последнее пристанище верные бойцы клана, сложившие головы за идеалы, как придуманные человеком, так и те, которые чувствовались сердцем. Одно из центральных мест было отдано Ястребу, чей последний поступок все же не смог перечеркнуть его огромный вклад в развитие группировки. Лежал здесь и Ксавьер, бывший верный соратник нового лидера. Чуть дальше находились могилы, где были похоронены свободные сталкеры Патрон и Технарь, два года назад отдавшие собственные жизни ради покорения Темной Долины и уничтожения мародеров.

Сейчас Анубис стоял возле пустой ямы, вырытой для еще одного человека. Он чувствовал неодобрение своих соратников, привычно стоявших чуть поодаль в расстановке, на первый взгляд казавшейся оптимальной для надежной охраны босса в любой ситуации. На самом деле эта схема, получившая название "полумесяц Анубиса", была умело отточенной стартовой позицией для внезапного нападения, где сам Анубис являлся главным ударным вектором. Предстоящая встреча не была опасной, однако сталкер ходил по Зоне не первый год.

Черный вертолет с полноразмерной кабиной приземлился, из него вылезли четверо военных, которые вытащили цинковый гроб и быстро понесли его к могиле. Следом за ними вышел человек с нашивками майора авиации. Стаскивая на ходу перчатки пилота, он аккуратно сложил их и засунул в карман.

— Здравия желаю, братва! — сказал он "долговцам", не скрывая иронии.

Анубис искоса глядел на него.

— Все же прилетел, — прокомментировал он, будто бы ни к кому не обращаясь.

— Как видишь, — подтвердил Клинч, — Я бы, конечно, предпочел встретиться с Ястребом. Но пути сталкеров неисповедимы. Придется иметь дело с тобой.

Он вздохнул и бросил взгляд на ящик, который военные опустили в могилу и начали закапывать.

— Говорят, ты теперь лидер "Долга", — качнул головой Клинч. — Честь и совесть клана. Будешь тянуть нелегкую лямку Ястреба. Защищать Зону от нас, а нас от Зоны, так?

— Клинч, — произнес Анубис, не разжимая зубов. — Еще одно слово — и я разозлюсь. Ты же этого не хочешь?

Ничуть не рассердившись, майор развел руками.

— Не держи обиды, Анубис, — сказал он. — Денек выдался нелегкий.